home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041690 / 0416321.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.8 KB  |  153 lines
  1.                 ╨                                                              SPACE, Page 61"New Window on the Universe"
  2.  
  3.  
  4. With an unclouded view of the most distant stars, the sharp-eyed
  5. Hubble telescope will be able to look far back into time
  6.  
  7. By DICK THOMPSON -- With reporting by Michael D. Lemonick/New
  8. York
  9.  
  10.  
  11.     Even on a clear night, astronomers cannot see forever. Light
  12. from the stars is diffused and distorted by the earth's
  13. atmosphere. To the casual stargazer, that produces a beautiful
  14. twinkle, but to the astronomer it is a tragic blur. Star
  15. watchers have long dreamed of somehow getting above the
  16. atmosphere to have an unobstructed look at the universe.
  17.  
  18.     Now their opportunity has come. This week the space shuttle
  19. Discovery was scheduled to take off and deliver into earth
  20. orbit the Hubble space telescope, a bus-size instrument that
  21. will see the cosmos ten times as clearly as any ground-based
  22. telescope ever has. Scientists have impatiently awaited the
  23. historic launch through three years of delays caused by the
  24. shuttle's problems in the aftermath of the Challenger
  25. explosion.
  26.  
  27.     Once aloft in the dark void of space, the Hubble promises
  28. a leap in astronomical observing power unlike anything since
  29. 1609, when Galileo first pointed a telescope at the heavens.
  30. As never before, astronomers have a realistic hope of seeing
  31. planets that orbit distant stars, watching tidal waves of
  32. energy swirl around black holes and spotting the birth of
  33. galaxies. The Hubble, says presidential science adviser D.
  34. Allan Bromley, "will open entirely new windows on the
  35. universe."
  36.  
  37.     Named for Edwin Hubble, the great astronomer who discovered
  38. in the 1920s that the universe is expanding, the space
  39. telescope has a mirror 2.4 meters (7.9 ft.) in diameter that
  40. will focus light on an array of cameras and instruments. After
  41. recording and analyzing the radiation, the instruments will
  42. translate it into electronic impulses and beam it down to earth
  43. at a prodigious rate -- fast enough to fill a 30-volume
  44. encyclopedia in 42 minutes. Moreover, the Hubble will literally
  45. view the stars in a new light: the space observatory can see
  46. ultraviolet radiation that fails to reach ground telescopes
  47. because it is largely blocked by the earth's ozone shield.
  48.  
  49.     Building the Hubble and putting it into space has cost the
  50. U.S. Government $1.5 billion, and that is only the beginning
  51. of the investment, which will likely top $5 billion. The
  52. telescope is being run by scientists at the new Space Telescope
  53. Science Institute, housed at Johns Hopkins University in
  54. Baltimore. The data will be collected by some 380 institute
  55. researchers and computer technicians and will be used by
  56. scientists all over the world. Over the Hubble's expected
  57. 15-year life-span, teams of astronauts will shuttle to and from
  58. the telescope to service and upgrade it.
  59.  
  60.     The Government's Hubble budget alone will amount to an
  61. annual injection of more than $150 million into the scientific
  62. community. No wonder that researchers were awaiting the launch
  63. with both excitement and apprehension. "A lot is riding on that
  64. pillar of fire," observed institute director Riccardo Giacconi.
  65.  
  66.     The Hubble will not make ground telescopes obsolete, since
  67. there is a limit to how many scientists can use it and how much
  68. light it can gather at one time. The huge new Keck Telescope,
  69. which is nearing completion atop Mauna Kea in Hawaii, will
  70. complement the space observatory. Privately developed by the
  71. University of California and Caltech and financed mainly by the
  72. W.M. Keck Foundation, the Keck has a dish 10 meters (32.8 ft.)
  73. in diameter. That is nearly twice the size of the next largest
  74. telescope, a problem-plagued 6-meter (19.7-ft.) dish in the
  75. Soviet Union. The Keck may not see the heavens as sharply as
  76. the Hubble, but the bigger, ground-based telescope can take in
  77. much more light in a short period of time. By combining
  78. high-quality images and a large quantity of data, the Hubble
  79. and the Keck will usher in a new era for astronomy.
  80.  
  81.     One advantage of the Hubble is that it will offer the
  82. clearest pictures yet of the most distant objects in the
  83. universe. And the farther away those objects are, the longer
  84. the light has been traveling. So the Hubble is a spyglass that
  85. enables astronomers to look way back in time to earlier ages
  86. of the cosmos. Says institute astronomer Eric Chaisson: "The
  87. space telescope should allow us to see sufficiently far out
  88. into space and sufficiently back into time so that we can begin
  89. to probe the regions at which galaxies actually formed, and
  90. that's the greatest missing link in all of modern astrophysics."
  91.  
  92.  
  93.     The Hubble will also cast its sharp eye around stars in this
  94. galaxy, looking for traces of planets. So far, only dusty disks
  95. thought to be planetary precursors have been observed near some
  96. suns. "With the space telescope we have a fighting chance of
  97. seeing a planet," says European Space Agency physicist F.
  98. Duccio Maccheto.
  99.  
  100.     Another mission will be to focus on planets around the sun
  101. and send back pictures as sharp as those from the Voyager
  102. spacecraft -- with one major difference. "On a flyby, you get
  103. one moment in time and look at whatever is looking at you,"
  104. says institute planetary scientist Robert Brown. Hubble will
  105. allow astronomers to study planets over a long period. On Mars,
  106. for example, dust storms arise from small regions and
  107. eventually cover the entire planet. Now scientists will be able
  108. to follow that mysterious phenomenon.
  109.  
  110.     Even with their powerful new tools, astronomers will not be
  111. satisfied. While upgrading the Hubble in the 1990s, NASA plans
  112. to ring the earth with satellite observatories that can receive
  113. and analyze infrared radiation, X rays and gamma rays. "It's
  114. as if we never could see at all at the beginning of the decade,
  115. and by the end we'll have 20/20 vision," says Princeton's John
  116. Bahcall, president-elect of the American Astronomical Society.
  117.  
  118.     The ultimate observatory would be on the moon, a real
  119. possibility in the next century. Just as Edwin Hubble used the
  120. best instrument of the 1920s to discover that our galaxy was
  121. not the only one in the cosmos, perhaps a moon-based telescope
  122. would reveal startling regions of space -- and time -- never
  123. seen before.
  124.  
  125.  
  126. ____________________________________________________________
  127. THREE KEY INSTRUMENTS:
  128.  
  129.  
  130.     WIDE-FIELD/PLANETARY CAMERA
  131.  
  132.     Covering wide swaths of sky, it is ideal for studying our
  133. solar system and the planets around other stars.
  134.  
  135.     FAINT-OBJECT CAMERA
  136.  
  137.     Its forte will be taking ultra-sharp pictures of hard-to-see
  138. objects like globular clusters, aggregations of old stars in
  139. spiral galaxies.
  140.  
  141.     HIGH-RESOLUTION SPECTROGRAPH
  142.  
  143.     It will analyze rather than photograph the light from
  144. galaxies and gas clouds, revealing clues to their exact
  145. chemical makeup.
  146.  
  147.  
  148.  
  149.  
  150.  
  151.  
  152.  
  153.